นักดาราศาสตร์ในสหรัฐแน่ใจว่าพบดาวเคราะห์ที่มีสภาพเหมาะสำหรับการมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้เป็นครั้งแรกดาวเคราะห์นั้นอยู่ห่างจากโลก 20 ปีแสง
นักดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียวิทยาเขตซานครูซและที่สถาบันคาร์เนกี้ รายงานว่า เป็นครั้งแรก ที่ตรวจพบดาวเคราะห์ที่มีสภาพเหมาะสำหรับการมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้อย่างแน่ชัด ดาวเคราะห์นั้นเป็นบริวารดาวฤกษ์ Gliese 581 ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 20 ปีแสง
ก่อนหน้านี้ นักดาราศาสตร์บอกว่า พบดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ดวงแม่คล้ายโลกเราหลายดวง แต่คราวนี้ นักดาราศาสตร์ในสหรัฐกล่าวว่า เป็นครั้งแรกที่ตรวจพบดาวเคราะห์ที่มีสภาพเหมาะสำหรับการที่สิ่งมีชีวิตจะอาศัยอยู่ได้อย่างแน่ชัด
รายงานการค้นพบนี้ลงในวารสาร Astrophysical Journal และในประกาศของ National Science Foundation ในวันพุธ (29 กันยายน 2553)
นักดาราศาสตร์ที่สถาบัน Carnegie Institution of Washington และที่ University of California at Santa Cruz ตรวจพบดาวเคราะห์ดวงนี้ในการศึกษาดาวฤกษ์ที่เรียกว่า Gliese 581 มานาน 11 ปี ซึ่งการแกว่งตัวของดาวฤกษ์ดวงนี้แสดงว่ามีดาวเคราะห์บริวารโคจรรอบอยู่ และดาวเคราะห์ดวงที่ว่านี้เป็นดวงที่ 6 ของดาวฤกษ์ Gliese 581 ซึ่งอยู่ห่างจากโลกเรา ราว 20 ปีแสง นักดาราศาสตร์เรียกดาวเคราะห์ดวงนี้ว่า Gliese 581 g
ดาวเคราะห์ Gliese 581 g อยู่ในสภาพแวดล้อมที่นักดาราศาสตร์เรียกว่า “Goldilocks” คือ สภาพที่เหมาะเจาะต่อการมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ คือ มีขนาดไม่ใหญ่เกินไป ไม่เล็กเกินไป ไม่ร้อนเกินไป ไม่เย็นเกินไป ซึ่งต่างไปจากดาวเคราะห์อื่นๆ เกือบ 500 ดวงที่นักวิทยาศาสตร์ตรวจพบนอกระบบสุริยะของเรา บางดวงอยู่ใกล้ดาวฤกษ์ดวงแม่มากเกินไป บ้างก็อยู่ไกลเกินไป หรือไม่ก็มีขนาดใหญ่เกินไป
นักดาราศาสตร์กล่าวว่า ดาวเคราะห์ Gliese 581 g มีสภาพคล้ายโลกมากกว่า มวลสารของดาวเคราะห์ดวงนี้ใหญ่กว่าของโลกราว 3 เท่า และอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์ดวงแม่ราว 14 ล้านไมล์ เทียบกับโลกอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ราว 93 ล้านไมล์ ดาวเคราะห์ Gliese 581 g โคจรรอบดาวฤกษ์ดวงแม่รอบหนึ่งใช้เวลาเพียง 37 วัน ดาวฤกษ์ Gliese 581 เป็นดาวแคระ มีขนาดเล็กกว่าดวงอาทิตย์ของเรามากและมีพลังงานเพียง 1 ใน 3 ของดวงอาทิตย์ของเรา
ดาวเคราะห์ Gliese 581 g หมุนรอบตัวเองช้ามาก ด้านหนึ่งจึงสว่างเกือบตลอดเวลา อีกด้านหนึ่งมืดเกือบตลอดเวลา อุณหภูมิอาจร้อนได้ถึง 160 องศา หรือเย็นติดลบ 25 องศา แต่ในบริเวณที่ได้รับแสงแดดอยู่เสมอนั้น อุณหภูมิพอเหมาะ ไม่ร้อนเกินไปไม่เย็นเกินไป
ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัดว่า มีน้ำหรือไม่ และสภาพชั้นบรรยากาศเป็นอย่างไร แต่นักดาราศาสตร์ Steven Vogt แห่ง มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียวิทยาเขตซานตา ครูซ ผู้ร่วมค้นพบบอกว่า ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ในสภาวะเหมาะมากที่จะมีน้ำในสภาพของเหลว เขาเชื่อว่ามีโอกาสที่จะมีสิ่งมีชีวิต 100 % โดยเฉพาะสิ่งมีชีวิตระดับจุลินทรีย์
ส่วนผู้ร่วมค้นพบอีกคนหนึ่ง Paul Buttler นักดาราศาสตร์ที่สถาบันคาร์เนกี้กรุงวอชิงตัน แสดงความมั่นใจว่า ดาวเคราะห์ดวงนี้ เป็น “Goldilocks” หรือดาวเคราะห์ที่อยู่ในสภาวะเหมาะเจาะสำหรับสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ดวงแรกที่พบนอกระบบสุริยะจริงๆ